心理學是一個包括許多專長的廣泛領域，但根本上，心理學是對行為和精神（處理）過程的科學研究。

   靠近現代，前面提到的萊比錫大學的馮特對行為的生物學原因感興趣。然而他認識到，在人使用大腦時，直接研究它是困難的。因此，他創造了一種技術，間接觀察行為原因。馮特叫這種方法為內省法。試圖理解意識的概念通過受過訓練的研究者，觀察一個對象并報告這個對象的想法，感覺和他經歷的感受來理解這個對象是復雜的。通過內省法，馮特認為一個心理學家能夠提取意識的結構，這個心理學理論叫結構理論。

   當馮特在德國發展自己的理論的時候，威廉•詹姆斯在美國哈佛學院發展了他自己的人類行為理論。詹姆斯相信了解意識結構是有用的，但也是不夠的。他認為，我們不僅需要了解意識的結構更需要了解意識的目的。也就是說，意識的活動的功能是什么？詹姆斯的理論叫機能主義。

   在此期間，曾是馮特學生的鐵欽納來到美國的康奈爾大學開始運用馮特的理論。鐵欽納堅信，除非我們教學生如何去做心理學，否則心理學學科絕不會向生物、物理和化學那樣發展。于是他成立了康奈爾實驗室，表明他教學生作心理學工作的決心。

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